孙子说：大凡用兵作战，以能使敌人举国降服为上策，而击破敌国就略逊一筹；以能使敌人全军完整地降服为上策，而击溃敌人的军队就略逊一筹；以能使敌人全旅完整地降服为上策，而打垮敌人之旅就略逊一筹；以能使敌人全部士卒降服为上策，而用武力打垮他们就略逊一筹；以能使敌人全军降服为上策，而用武力击溃他们就略逊一筹。所以百战百胜，并不就是最高明的，不经交战而能使敌人屈服，这才算是最高明的。

所以，用兵的上策是用谋略战胜敌人；其次，是用外交手段取胜；再次，就是直接与敌人交战，击败敌人的军队取胜；下下策就是攻打敌人的城池。选择攻城的做法应该是迫不得已而为之。因为制造攻城的大盾和四轮大车，准备攻城的器械，需要数个月才能完成，而构筑用于攻城的土山，又要花费几个月才能完工。如果主将难以克制愤怒与焦躁的情绪，像驱使蚂蚁一样驱使士卒一个接一个地爬梯攻城，结果导致士卒损失了三分之一，而城池却未能攻克，这就是攻城带来的灾难啊！

所以，善于用兵的人，使敌人屈服而不依靠交战；攻占敌人的城池而不依靠强攻；毁灭敌人的国家而不依靠和敌人久战。一定要用全胜的战略争胜于天下，所以，自己的军队没有疲惫受挫，而又可以取得圆满而全面的胜利，这就是以谋略胜敌的方法。

因此，用兵的原则是，拥有十倍于敌人的兵力就包围敌人；拥有五倍于敌人的兵力就进攻敌人；拥有两倍于敌人的兵力就设法使敌人分散；兵力与敌人相等就要努力抗击敌人；兵力少于敌人就要撤退；兵力弱于敌人就要避免正面决战。所以，弱小的军队如果一直坚守硬拼，就势必为强大的敌人所俘虏。

将帅是国君的助手，如果辅助周密，国家就一定强盛，辅助有疏漏，国家就一定衰弱。

国君危害军事行动的情况有三种：不了解军队不能前进而强迫军队前进，不了解军队不能后退而强迫军队后退，这就是所说的束缚军队的行为；不了解军队的内部事务，而去干预军队的行政，就会使将士产生迷惑；不懂得作战的灵活与权变，而去干涉军队的指挥，就会使将士产生疑虑。军队既迷惑又心存疑虑，那么，诸侯列国乘机进犯的灾难也就随之降临了。这叫作自乱其军，自取灭亡。

所以，预知胜利的情况有五种：知道什么时候可以打或不可以打的，能够胜利；了解多兵和少兵的不同作战方法的，能够胜利；全军上下同心同德的，能够胜利；对敌来犯早有准备的，能够胜利；将帅有才能而国君不加掣肘的，能够胜利。上面这五种，就是预知胜利的方法。

所以说，既了解敌人，又了解自己，每次作战都不会有危险；不了解敌人的情况，只了解自己的情况，那么，会胜负各半；既不了解敌人的情况，又不了解自己的情况，那么，每次用兵都必定失败。

本篇论述用计谋征服敌人的问题。孙武认为“不战而屈人之兵”是“善中之善者”，“全国”“全军”“全旅”“全卒”“全伍”地强迫敌人屈服投降是最理想的作战方案，“破国”“破军”“破旅”“破卒”“破伍”地用武力击破敌人则次一等，是“非善之善者”。

怎样才能做到“不战而屈人之兵”呢？孙武认为上策是“伐谋”，其次是“伐交”，再次是“伐兵”，即主张通过政治攻势、外交手段和武装力量来征服敌人。在与敌人作战斗争时，如果敌强我弱，应该集中优势兵力战胜敌人，做到“十则围之，五则攻之，倍则分之，敌则能战之，少则能逃之，不若则能避之”，即有十倍于敌的兵力就包围敌人，有五倍于敌的兵力就进攻敌人，有一倍于敌的兵力就设法分散敌人，和敌人的兵力相等就要善于战胜敌人，比敌人的兵力少就要善于退却，战斗力不如敌人时就要避免与敌人作战，不能强拼硬打。孙武在此篇中提出了“知彼知己，百战不殆”的思想，认为谋略必须建立在了解敌我双方情况的基础上。

孙子在这里提出了全胜论的战略思想——“不战而屈人之兵”，这是战争的最高境界。打仗不是最终的目的，发动战争最终的目的是为了安国、保民，当然这是对正义的战争来讲的；对于非正义的战争或者侵略战争来讲，其目的是为了掠夺别国的资财以满足本国的需要；对于统治者与被统治者之间发生的战争来讲，则是为获取某种政治利益或者基本的生存权利。但无论哪一种性质的战争、无论哪一种形式的战争都必然要以牺牲财物与付出生命为代价，即使百战百胜，这些牺牲也终究不可避免。孙子正是深刻体会到了这一点，才提出了“百战百胜，非善之善者也；不战而屈人之兵，善之善者也”的主张。他认为大至敌国、敌军，小至敌之卒、伍，都能不战而使其屈服。历代战争中许多谋臣良将，都是将主要的心力放在战场之外，主张以谋略取胜，将武力威胁与政策攻心相结合，或施之以恩惠，或晓之以大义，或说以利害，或以敌制敌，或大张声威，或大军压境，或断其归路，或绝其粮草，这些都是“不战而屈人之兵”的光辉战例。

东汉建安二十四年（公元也者9年），曹操统率大军攻击刘备布设在汉水的营寨。刘备手下将领赵云领兵退守汉水西岸，与曹军对峙扎营，两军相距很近，军师诸葛亮见汉水上游有一片土山，可以埋伏千余人，便令赵云带兵到山上埋伏，听令擂鼓放炮，但不许出战。当夜，诸葛亮见曹营灯熄，立即燃放号炮。赵云即令部众在山上擂鼓、放炮。曹军以为敌军前来劫寨，急忙披挂出阵，却不见人马踪迹。曹军回营休息不久，又听炮声连天，鼓角齐鸣，杀声震天，曹兵彻夜不安。一连三夜如此，曹操惊疑不定，只好拔寨退兵30里。诸葛亮面临大敌，不向曹军发一兵一卒，采取扰敌、惑敌、疲敌之计，“不战而屈人之兵”，让曹操退兵30里，真可谓神机妙算。

唐代宗时期，叛臣仆固怀恩联络上蕃、回纥、党项、羌等少数民族率军30万包围泾阳。当时泾阳守将郭子仪只有精兵者万，情况万分危急。其中回纥人的立场事关战争全局。郭子仪临危不惧，利用回纥曾与唐朝一起平叛安史之乱、帮助唐朝收复两京的友谊，决心亲自去回纥营中劝说其守领。郭子仪只带十几个骑兵去见回纥首领，由于郭子仪在回纥人中享有一定威望，再加上郭子仪对回纥首领晓之以大义，回纥首领回心转意，遂令士兵放下武器，双方以礼相待、和睦如初。